Un objeto golpeó la superficie lunar a principios de este año, formando un desconcertante doble cráter.
Observaciones realizadas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA permitieron a los científicos identificar el lugar donde un objeto misterioso, probablemente el cuerpo de un cohete, se estrelló contra la Luna hace varios meses.
El lugar del accidente se encuentra cerca del cráter Hertzsprung en la cara oculta de la Luna, que es exactamente donde los astrónomos predijeron que podría estar. Las imágenes de antes y después del impacto recopiladas por la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) permitieron a los científicos detectar dos cráteres recién formados por el impacto, que ocurrió el 4 de marzo, según un comunicado de prensa de la NASA. Por qué se formaron dos cráteres a partir de un solo objeto aparente es una pregunta que ahora necesita una respuesta.
Todavía existe confusión en cuanto al origen de la pieza de basura espacial. Inicialmente se creía que era la etapa superior de un cohete Falcon 9 que SpaceX lanzó en 2015, pero un análisis posterior señaló que era un remanente de la misión lunar china Chang’e 5-T1 de 2014. El problema es que los funcionarios chinos han negado rotundamente que el objeto les pertenezca. Bill Gray, creador de Project Pluto, un programa de software para escanear objetos del sistema solar, dijo a Inside Outer Space: “No hay una buena razón en este momento para pensar que el objeto no sea el propulsor del Chang’e 5-T1” y cualquiera que “afirme lo contrario tiene una gran cantidad de pruebas que superar”.
De todos modos, parece ser la primera vez que una pieza de basura espacial se estrella inadvertidamente contra la superficie lunar. Otras cosas se han estrellado con la Luna antes, pero esos incidentes fueron intentos intencionales o fallidos de alunizaje.
Antes del incidente, la NASA dijo que la LRO no podría observar el impacto, pero sí monitorizar los cambios ambientales en el lugar del incidente. La NASA dijo que el proceso podría tardar semanas o incluso meses, lo que ha resultado ser cierto, ya que el impacto ocurrió hace unos cuatro meses.
En un correo electrónico, Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, dijo que el lugar del incidente está “moderadamente cerca del punto de impacto previsto”. Para los cartógrafos lunares, el lugar previsto era 33,55E 5,18N, mientras que la ubicación real resultó ser 234,49E 5,23N. “Newton gana de nuevo”, bromeó McDowell.
El impacto formó inesperadamente dos cráteres: un cráter oriental que mide 18 metros de ancho y un cráter occidental parcialmente superpuesto que mide 16 metros de ancho. El ancho combinado del cráter es de 28 metros. En cuanto a la causa del doble cráter, esto es lo que dijo la NASA:
El doble cráter fue inesperado y puede indicar que el cuerpo del cohete tenía grandes masas en cada extremo. Por lo general, un cohete usado tiene una masa concentrada en el extremo del motor; y el resto de la etapa del cohete consiste principalmente en un tanque de combustible vacío. Dado que el origen del cuerpo del cohete sigue siendo incierto, la doble naturaleza del cráter puede ayudar a identificarlo.
McDowell no estuvo de acuerdo con esta evaluación y escribió en su correo electrónico que “podría haber entrado en un ángulo inusual con rebote”, pero fue claro al señalar: “No soy un experto en cráteres”.
Curiosamente, este es el primer caso documentado de un objeto artificial que forma un cráter doble (los cráteres dobles son un elemento común de los impactos de asteroides, ya que a menudo viajan, y chocan, en pares). Durante las misiones Apolo, la tercera etapa de los cohetes Saturno V y la segunda etapa de los vehículos de lanzamiento Saturno IB (conocidos colectivamente como S-IVB) se estrellaron deliberadamente contra la Luna, formando cráteres de formas extrañas. Pero no cráteres dobles.
La explicación de la NASA para el doble cráter parece plausible, pero no estoy del todo convencido. Estos cráteres en realidad podrían ser el resultado de dos meteoritos que golpean la superficie de la Luna, aunque debo admitir que las probabilidades de que esto suceda prácticamente al mismo tiempo y lugar que el impacto proyectado del objeto misterioso parecen muy poco plausibles. Esperemos que los científicos identifiquen pronto la basura espacial para que finalmente podamos poner fin a esta historia.