Una catedral es la iglesia principal de una diócesis, aquella en la que reside el obispo con su Cabildo. En Europa, casi todas las grandes catedrales se construyeron durante la Edad Media, aunque se conservan algunas anteriores al siglo X. También son numerosas las que se edificaron en épocas posteriores.
Las primeras catedrales medievales
El nombre de catedral proviene de la palabra cátedra. El trono en el que se sentaba el obispo dentro de la Basílica que solía estar colocado en la zona del ábside. Las catedrales más antiguas son de época paleocristiana y aunque sufrieron diversas reformas durante el renacimiento y el Barroco. Se conservan buenos ejemplos de ellas en Roma.
Esto es iglesia primitiva tomaron el modelo de las basílicas civiles romanas. A las que pronto ya dieron una nave transversal para que la planta tuviera forma de cruz latina. Algunos ejemplos de esta tipología son la Basílica de San Juan de Letrán o la de San Pablo Extramuros. La primitiva catedral de San Pedro del Vaticano también era así, pero fue demolida para construir el edificio actual.
Técnica constructiva gótica
Las primeras catedrales góticas se edificaron en Francia en la segunda mitad del siglo XII. El estilo alcanzó su apogeo en la siguiente centuria, en los grandiosos templos de reims y amiens.
Los maestros góticos revolucionaron las técnicas constructivas al adoptar la bóveda de ojiva, también llamada de arista. Pero en el románico, las bóvedas de Arista no eran articuladas sino sólidas. Su empuje sólo era contrarrestado por el peso del muro que tenía que ser muy grueso. En cambio, la bóveda gótica se sostiene gracias a los arcos que la entrecruzan, que descargan en los ángulos de apoyo. Único punto de la construcción que exigen una resistencia a toda prueba para recibir la carga.
Todos los elementos en el gótico tienen su función, incluso los decorativos. Los pináculo que proporcionan el peculiar perfil a estas catedrales, son en realidad contrapesos sobre los pilares para afirmar los aún más al suelo. Y las gárgolas o monstruos que adornan las cornisas sirven para embellecer los canales que recogen el agua de lluvia. La arrojan lejos del muro para evitar su deterioro.
Catedral como la Jerusalén celestial
Los fieles que entraban en una catedral se sentían traspasados a una realidad distinta de la humana. Eran partícipes de la contemplación sensible de lo celestial, que se manifestaba principalmente a través de la luz y los rituales litúrgicos. Tanto el teólogo como el arquitecto se encontraban inmersos en una Concepción global de la realidad que condiciona su modo de actuar.
La catedral gótica aspiraba, fundamentalmente, a la totalidad. Por ello intentó aproximarse a una solución perfecta y definitiva. En su configuración encarnaba la totalidad del ser cristiano, teológico, natural e histórico. Disponiendo cada cosa en el lugar conveniente y eliminando todo lo que no hallaba lugar dentro del conjunto.
Las catedrales después del gótico.
El renacimiento.
El final de gótico está asociado a un cambio de la mentalidad y de la forma de concebir lo sagrado. El incipiente humanismo cristalizó en Europa a partir del siglo XV, dando lugar a la Nueva Ea. La cual empezó a valorar al hombre y al pensamiento racional por encima de la fe.
Las catedrales góticas quedaron como un testigo mudo de aquel pasado medieval en la que la fe dominó a la razón. Disminuyó considerablemente la construcción de este tipo de edificios y los nuevos templos se levantaron según los principios del clasicismo.
El Barroco y los siglos posteriores
A lo largo de los siglos XVII y XVIII, finaliza la construcción de algunas catedrales iniciadas en los siglos anteriores, a las que se le añadieron grandiosa fachadas.
También fue en esta época cuando los papás quisieron crear una imagen magnífica de Roma y remodelaron todas las basílicas paleocristianas. Fuera de Italia, la fachada del obradoiro de la catedral de Santiago de Compostela constituye un buen ejemplo de esta fiebre renovadora.
Actualmente, la edificación de catedrales está prácticamente paralizada Aunque todavía hay proyectos interesantes. Uno de estos proyectos el del arquitecto español Rafael moneo para la construcción de una en la ciudad de Los Ángeles.