El crucero General Belgrano fue construido en los Estados Unidos de Norteamérica y botado en el año 1938 con el nombre de Phoenix.
Inició su largo historial cumpliendo viajes de visita y confraternidad, y en ese carácter ancló por primera vez en el puerto de Buenos Aires, enarbolando la bandera norteamericana. Fue poco antes de estallar la Segunda Guerra Mundial cuando cumplió un papel más que destacado.
El crucero General Belgrano tenía un desplazamiento máximo de 13.470 toneladas, y poseía una eslora de 186 metros, una manga de 18 y un puntal de 12,8 metros. Estaba propulsado por 4 hélices movidas por turbinas a vapor Westinghouse y calderas Babcock Wilcox tipo Express, que desarrollaban 10.000 HP. Su velocidad máxima era de 32,5 nudos, y poseía una autonomía de 14.500 millas marinas a 15 nudos.
El buque tenía cobertizo para seis aviones, con dos catapultas. Su armamento convencional era de 15 cañones montados en torres triples giratorias; 8 cañones de doble propósito; 28 cañones antiaéreos en montajes cuádruples; 26 cañones antiaéreos en montajes dobles y varias ametralladoras. A fines de 1968, luego de sucesivos reacondicionamientos, se le colocaron rampas para el disparo de misiles. Su tripulación era de 1000 hombres en tiempos de paz, que podría ser sensiblemente reforzada.