Una actualización hilarante hace obvio lo que ha detectado un automóvil autónomo.
No importa cuántas cámaras o sensores usen, los autos autónomos nunca serán perfectos, aunque una investigación realizada en Japón sugiere que una simple actualización podría ayudar a reducir el riesgo de que los autos sin conductor golpeen a peatones sin ser detectados: un par de ojos saltones animados que hacen obvio lo que el vehículo ha visto o no.
En el momento en que tengas la edad suficiente para salir solo, el acto de hacer contacto visual con el conductor de un vehículo que se aproxima y asegurarte de que el automóvil esté desacelerando hasta detenerse cuando estás tratando de cruzar la calle es casi un subconsciente de actuar. Pero con los autos autónomos, que dependen de cámaras y sensores ocultos por todo el vehículo, no hay una indicación obvia de qué obstáculos se han detectado y se tratarán como un peligro que requiere una parada.
En un documento presentado recientemente en la 14.ª Conferencia Internacional sobre Interfaces de Usuario Automotrices, investigadores de la Universidad de Tokio y la Universidad de Kioto detallan un experimento en el que un carrito de golf con un conductor humano pero no visible se actualizó con un par de botones manuales de gran tamaño. En realidad, ojos animados controlados en el frente que se podían hacer para mirar alrededor. Los investigadores recrearon un total de cuatro escenarios en los que el vehículo se acercaba a los peatones que intentaban cruzar una calle: uno en el que se percibía a la persona y el carro intentaba detenerse, otro en el que no se notaba y el carro iba a seguir conduciendo y luego los mismos dos recreados con los ojos añadidos al carro, mirando y apartándose del peatón en cada instancia.
Para mantener el experimento seguro para los participantes, los escenarios se filmaron con una cámara de 360 grados y luego 18 sujetos, nueve mujeres y nueve hombres de entre 18 y 49 años, asumieron el papel del peatón a través de un casco de realidad virtual donde aleatoriamente jugaban a través de los escenarios varias veces teniendo solo tres segundos para evaluar la situación y decidir si iban a intentar cruzar la calle frente al carrito de golf que se acercaba.
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que los participantes masculinos tendían a tomar decisiones más peligrosas sobre cruzar la calle, eligiendo cruzar cuando el carro no indicaba que iba a detenerse, mientras que las participantes femeninas se equivocaron por precaución, a menudo eligiendo no cruzar cuando el carro se estaba deteniendo. Sin embargo, en ambos casos, los participantes notaron que cuando el vehículo tenía ojos que miraban hacia otro lado, cruzar se sentía menos seguro, pero cuando los ojos parecían estar prestándoles atención, cruzar se sentía más seguro.
Los participantes también notaron que los ojos gigantes eran un poco espeluznantes e incluso un poco aterradores, y los investigadores, que se centraron principalmente en los movimientos de los ojos para este experimento, creen que su efectividad podría haber aumentado aún más si se hubieran diseñado con la estética también en mente, incluyendo una apariencia y movimientos más realistas.
El experimento es un recordatorio de que a medida que hacemos la transición a la próxima generación de transporte, los cambios no se limitarán a los vehículos en sí. Ya equipamos autos eléctricos casi silenciosos con ruidos adicionales y sonidos de advertencia para que sean más perceptibles para los peatones que están acostumbrados a escuchar los sonidos del motor de un vehículo que se aproxima. Y por extraño que parezca agregar ojos móviles en la parte delantera de un vehículo, los humanos son una de las cosas más impredecibles con las que debe lidiar un automóvil autónomo, y un par de ojos saltones de gran tamaño podrían ser una forma relativamente económica de ayudar a mejorar la seguridad.