En los siglos XVIII y XIX, el término «le petite mort» hacía referencia a una pérdida breve de la conciencia, como la de un desmayo o mareo. Pero la expresión siempre ha estado relacionada de alguna manera con la liberación sexual.
Jiří Kylián, coreógrafo checo afincado en los Países Bajos, creó el espectáculo Le Petite Mort en 1991, y desde entonces ha adquirido gran popularidad.
Petite Mort (pequeña muerte), se usa por lo general como un eufemismo para el orgasmo. En su obra, Kylián juega con este significado y un sutil simbolismo sexual.