Los enjambres de abejas pueden generar una carga eléctrica de 1.000 voltios por metro, una densidad de voltaje mayor que las nubes de tormenta y las tormentas de polvo electrificadas.
Un nuevo estudio ha encontrado que los grandes enjambres de insectos, como las abejas o las langostas, pueden generar suficiente carga eléctrica en el aire, similar a las que se ven durante las tormentas eléctricas. Es algo que podría tener implicaciones emocionantes para nuestra comprensión de cómo los animales pueden afectar la atmósfera.
En una tormenta, las pequeñas partículas de hielo que se elevan en columnas de aire pueden rozar fragmentos más grandes que caen hacia el suelo, generando una cinta transportadora de cargas que exageran los gradientes potenciales entre la parte superior de las nubes, el fondo de las nubes y el suelo que hay debajo.
Efectos eléctricos
Si bien la acumulación de carga es esencialmente invisible, los efectos no lo son. Una vez que el gradiente alcanza un punto de inflexión, se forman canales ionizados y el equilibrio se iguala de manera efectiva en lo que vemos como un rayo.
Una amplia variedad de factores pueden determinar la magnitud y el posicionamiento de los gradientes potenciales, desde los movimientos de las nubes hasta las precipitaciones, pero hasta ahora nadie había considerado realmente el impacto de los fenómenos biológicos.
“Esencialmente, siempre observamos cómo la física influía en la biología, pero en algún momento nos dimos cuenta de que la biología también podría estar influyendo en la física”, dijo Ellard Hunting, biólogo de la Universidad de Bristol. “Estamos interesados en cómo los diferentes organismos usan los campos eléctricos estáticos que están prácticamente en todas partes en el medio ambiente”.
Para probar si los enjambres de abejas pueden causar cambios observables en la electricidad atmosférica, los investigadores realizaron mediciones en una estación de campo en la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Bristol, Langford, Reino Unido. El equipo desplegó monitores de campo eléctrico adicionales en combinación con cámaras de video para medir el campo eléctrico y la densidad del enjambre, y esperó a que las abejas en las colmenas cercanas se enjambraran naturalmente. Los expertos encontraron que los enjambres de abejas cambian la electricidad atmosférica entre 100 y 1000 voltios/metro. Al analizar la proximidad de las abejas entre sí en los enjambres, el equipo descubrió que cuanto más denso era el enjambre, más fuerte era el campo eléctrico.
“La forma en que los enjambres de insectos influyen en la electricidad atmosférica depende de su densidad y tamaño”, dijo el Dr. Liam O’Reilly, biólogo de la Universidad de Bristol. “También calculamos la influencia de las langostas en la electricidad atmosférica, ya que las langostas pululan en escalas bíblicas, con un tamaño de 460 millas cuadradas con 80 millones de langostas en menos de una milla cuadrada; su influencia es probablemente mucho mayor que la de las abejas”.
Según el estudio, el aleteo de muchas alas diminutas en un enjambre de insectos puede perturbar las cargas eléctricas en una columna de aire lo suficiente como para cambiar el campo eléctrico del aire en un área local a lo grande. A medida que las alas de los insectos se agitan, pueden desprenderse de electrones del polvo, la humedad y las partes de los insectos en una masa de aire. Al hacer esto, los electrones cargados negativamente pueden soltarse, creando un gradiente de potencial eléctrico que se puede medir.
El equipo de investigación utilizó el mismo razonamiento para explicar por qué sus estimaciones resistieron las pruebas de abejas y otros insectos enjambres. También determinaron que un enjambre de langostas significativo podría producir densidades de carga similares a las que se encuentran en las tormentas eléctricas al aumentar las cargas individuales de las langostas a niveles del tamaño de una plaga.
“Recientemente descubrimos que la biología y los campos eléctricos estáticos están íntimamente relacionados y que existen muchos vínculos insospechados que pueden existir en diferentes escalas espaciales, que van desde los microbios en el suelo y las interacciones entre plantas y polinizadores hasta los enjambres de insectos y quizás el circuito eléctrico global. La interdisciplinariedad es valiosa aquí: puede parecer que la carga eléctrica vive únicamente en la física, pero es importante saber qué tan consciente es todo el mundo natural de la electricidad en la atmósfera”, explicó Giles Harrison, físico atmosférico de la Universidad de Reading.
Referencia: Ellard R. Hunting, Liam J. O’Reilly, R. Giles Harrison, Konstantine Manser, Sam J. England, Beth H. Harris, Daniel Robert. Observed electric charge of insect swarms and their contribution to atmospheric electricity. iScience, 2022; 105241 DOI: 10.1016/j.isci.2022.105241