RIO GRANDE.- Durante la Semana de las Enfermedades Respiratorias celebrada recientemente, especialistas enfatizaron la necesidad de que todos los niños menores de 2 años se vacunen contra el neumococo.
Esta vacuna, que desde el 2 de enero de 2012 integra el Calendario Nacional de Vacunación, se aplica de manera gratuita en todos los centros de salud y hospitales públicos de la provincia, en un esquema de 2 dosis + 1. Es decir que las dos primeras deben aplicarse a los 2 y 4 meses de vida, y el refuerzo al año.
La vacuna contra el neumococo previene las enfermedades causadas por esta bacteria, entre las cuales se cuentan meningitis, neumonía, bacteriemia y sepsis. 
El neumococo es la bacteria que con mayor frecuencia provoca neumonía y meningitis en los menores de 2 años. La meningitis, a su vez, provoca una mortalidad de entre el 15 y el 20 por ciento. Además, un 30 por ciento de los afectados queda con secuelas neurológicas.
«Debido a que la vacuna está contemplada en el calendario, que debe cumplirse a rajatabla, es muy importante que se difunda la información inherente a los esquemas y a los grupos de riesgo. A diferencia de lo que ocurre con la vacuna de la gripe, que es anual y brinda protección para el año que se aplica únicamente, la vacuna contra el neumococo sirve para el futuro», comentó la doctora Silvia González Ayala.
«En cuanto al esquema, actualmente y sólo por este año, hay una sola salvedad, debido a que se empezó a administrar de manera gratuita en enero de este año. En este sentido, los chicos que tienen entre 12 y 24 meses, deben recibir primero 2 dosis con un intervalo de 8 semanas en el medio, y luego el refuerzo aunque ya hayan cumplido los 2 años», completó la especialista.
Por su parte, el médico pediatra infectólogo, doctor Eduardo López, consignó: «La vacunación de los chicos ayuda también a la comunidad, en lo que se conoce como ‘efecto rebaño’. Es decir que a mayor cantidad de niños vacunados, menor será la circulación de la bacteria. Esto beneficia en especial a la población más vulnerable: los menores de 5 años y los mayores de 65 años de edad. Cada padre, entonces, tiene en sus manos la posibilidad de prevenir que su hijo sufra infecciones realmente graves, e inclusive mortales». 
El neumococo (S. Pneumoniae) es una importante causa de muerte y discapacidad en países en vías de desarrollo. Produce infecciones invasivas tales como meningitis, neumonía invasiva y bacteriemia/sepsis; así como también infecciones no invasivas como neumonía no invasiva y otitis media aguda. De acuerdo con Organización Panamericana de la Salud (OPS), la enfermedad neumocócica causa 2 muertes por hora entre niños menores de 5 años en América. 
En Argentina, el neumococo es el agente etiológico causante de bacteriemia y meningitis bacteriana más frecuente en pediatría, si se considera la satisfactoria cobertura de vacunación para Haemophilus influenzae tipo b; y es la primera causa de sepsis de la comunidad fuera del período neonatal. 
Según los datos oficiales, esta bacteria produce entre 300 y 500 casos de meningitis en niños por año, de los cuales mueren entre 100 y 120, lo que da un promedio semanal de casi 2 fallecimientos y 2 niños con secuelas neurológicas de por vida. 
Asimismo, cada año produce 22 mil casos de neumonía en niños, de los cuales fallecen 483, y 1.750 presentan infecciones generalizadas a causa de la bacteria. De esos, se estima, fallecen 264. 
Existen múltiples serotipos de neumococos, de diversa agresividad e incidencia. La vacuna neumocócica 13-valente conjugada proporciona la mayor cobertura de serotipos disponible en la actualidad, ya que incluye protección contra los 13 más prevalentes de enfermedad neumocócica invasiva en bebés y niños pequeños en todo el mundo.